El ultrasonido se define como ondas mecánicas, no ionizantes, cuya frecuencia está por encima del umbral de audición del oído humano (aproximadamente 20,000 Hz).
Algunas especies -ciertos mamiferos e insectos- como delfines y murciélagos utilizan el ultrasonido de manera análoga al radar para establecer su orientación; este fenómeno es conocido como ecolocalización. Las ondas que estos animales emiten son de frecuencia tan alta que «rebotan» con los objetos en torno a ellos, permitiéndoles codificar en su cerebro una imágen de su entorno para orientarse.
Es en este sentido que el ultrasonido encuentra una aplicación en el ámbito médico; encontramos dos áreas de aplicación: diagnóstico y terapéutica.
Diagnóstico por ultrasonido (también conocido como sonografía o ultrasonografía): Se define como una técnica no invasiva que produce imágenes del interior del cuerpo. Las sondas utilizadas para este método de diagnóstico -llamadas transductores- producn ondas sonoras con frecuencias encima de los 20 mil Hertz, ubicadas encima del umbral de audición del ser humano.
El ultrasonido diagnóstico tiene a su vez un par de categorías: ultrasonido anatómico y ultrasonido funcional. El ultrasonido anatómico genera imágenes de los órganos internos y otras estructuras orgánicas. El ultrasonido funcional genera información relacionada con el movimiento y la velocidad del tejido explorado, así como de su consistencia de dureza y otras características físicas, permitiendo generar «mapas anatómicos». Estos «mapas» permiten, mediante su análisis comparado, definir cambios o alteraciones en la función de un órgano.
El ultrasonido terapéutico, si bien utiliza ondas sonoras, no es su fin producir imágenes. Su función específica es interactuar con los tejidos del cuerpo humano para que puedan ser modificados o, de ser necesaio, destruidos. Entre las posibles modficaciones efectuadas por esta terapia se encuentran: mover o empujar el tejido, disolver coágulos, calentar el tejido o administrar fármacos a localizaciones específicas. La ablación o destrucción de tejidos es posible gracias a la intervención de rayos de alta intensidad. Esta intervención terapéutica no es invasiva y por tanto no es necesario realizar cortes o incisiones, evitandose así heridas o cicatrices.
¿Cómo es que funciona el ultrasonido?
Las ondas de ultrasonido generadas para mapear imágenes del interior del cuerpo son producidas por un transductor -esta es una sonda portátil manipulada por un operador-, es también capaz de detectar los ecos reflejados del ultrasonido. Prácticamente en todos los casos, los elementos activos en los transductores están hechos de materiales de cristal cerámico denominados piezoeléctricos, la particularidad de estos materiales es su capacidad de producir ondas sonoras cuando son excitados por una corriente eléctrica y, a la vez de forma inversa, producen una corriente eléctrica cuando reciben una onda sonora. Ahí la base del funcionamiento del sistema: «el transductor envía un haz dirigido de ondas sonoras dentro del cuerpo, enonces las ondas sonoras se reflejan de regreso al transductor desde los órganos y tejidos en el trayecto del haz. Cuando estos ecos llegan al transductor, se generan señales eléctricas que el escáner de ultrasonido convierte en imágenes de estos tejidos y órganos».
El ultrasonido como método de diagnóstico es capaz de producir imágenes de los órganos del cuerpo, a excepción de los huesos o tejidos que contienen aire -como los pulmones-. En condiciones dadas es posible obtener imágenes de huesos o pulmones (como en un feto o un bebé pequeño) cuando estos órganos o tejidos están llenos o parcialmente llenos de fluido. Las aplicaciones prácticas del ultrasonido diagnóstico son múltiples: monitoreo del crecimiento del feto, imágenes del corazón, tiroides, cerebro, tórax, órganos abdominales, vasos sanguíneos, piel y músculos. Las imágenes resultantes de esta práctica pueden presentarse en conceptos 2D, 3D y 4D es decir, desde la representación bidimensional (en el 2D) hasta la observación de la imágen en el transcurso del tiempo (4D).
Entre las aplicaciones del ultrasonido funcional tenemos el Doppler y el Doppler a color, sirven para medir y visualizar el flujo sanguíneo en los vasos dentro del cuerpo o en el corazón, así como la dirección y velocidad del flujo sanguíneo. Esto se realiza mediante la creación de mapas codificados por color denominadas «por doppler a color» o bien, mediante un despiegue gráfico de las mediciones en tiempo real de la velocidad de la sangre en sitios específicos en un vaso sanguíneo.
Una forma adicional del diagnóstico por ultrasonido es la elastografía, método utilizado para medir y desplegar la rigidez relativa de los tejidos, ese método permite diferenciar los tumores del tejido sano. La biopsia mediante agujas guiadas por ultrasonido permite a los médicos ubicar con precisión la posición de una aguja mientras está siendo guiada hacia un objetivo seleccionado, como una masa o un tumor en el seno; igualmente permite producri en timepo real la ubicación de la punta de un catéter mientras se inserta en un vaso sanguíneo y es guiado a lo largo del vaso.
Qué instrumental se utiliza para el ultrasonido?
Escencialmente los escáneres de ultrasonido consisten en un una base en la cual se monta una computadora y el sistema electrónico relacionado, un monitor que despliega los datos interpretados y un transductor de mano que cumple la función de escanear el cuerpo. Este transductor emite ondas de alta frecuencia que regresan a él en forma de ecos, se transfiere la información a la computadora en donde se realizan los cálculos y transformaciones de la información generada para ser presentada en la pantalla del monitor. Son escenciamente tres las características que permiten analizar la información obtenida:
Amplitud: Es la fuerza de la señal emitida
Frecuencia: Se mide por el número de ondas recibidas cada segundo
Tiempo demora: Es el lapso que le toma a la señal regresar al transducto desde una región específica
Existen riesgos?
El diagnóstico por ultrasonido es una práctica segura que adiconalmente no produce radiación ionizante -como en el caso de los rayos X-. No obstante, bajo condiciones y circunstancias específicas puede producir algunos efectos biológicos en el cuerpo del paciente. Es por esta razón que la FDA (Food and Drug Administration) ha realizado normativas específicas para el funcionamiento del equipo tecnológico utilizado para esta práctica. En el caso de la Unidad de Ultrasonido e Imagen nos preocupamos por tener siempre en operación equipos de última generación que cumplan a cabalidad la normativa internacional para la práctica segura del diagnóstico por ultrasonido, sea 2D, 3D o 4D.
Con una práctica de más de 40 años en el campo del diagnóstico por ultrasonido, hemos desarrollado técnicas de observación y análisis que nos permiten ofrecer resultados que ayudan a los médicos tratantes a determinar los pasos correctos para la atención de los pacientes que así lo requieran. Esta es una disciplina en constante evolución ya que, los avances tecnológicos tanto en el área de equipo e instrumental como en el desarrollo de software, permiten ofrecer variantes y posibilidades más amplias y eficientes, centradas en el bienestar de los pacientes y la práctica profesional de los médicos.
